El jueves 4 de marzo, el Comité Asesor para la selección del sitio donde se instalará el E-ELT (European Extremely Large Telescope), el telescopio más grande del mundo, señaló que el cerro Armazones, en la Región de Antofagasta, es el "sitio preferido", por su calidad de cielo y porque puede ser operado de manera integrada con el observatorio Paranal.

Este comité -órgano científico independiente de la ESO (European South Observatory)- ya ha analizado las características de otros tres sitios chilenos (Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas) y uno español, La Palma, en las islas Canarias.

A pesar de la importancia de la visión científica del comité, el consejo de la ESO -conformado por representantes de 14 países, 14 autónomos, más un presidente- deberá tomar en cuenta otros aspectos políticos y económicos para que en abril se anuncie la decisión final.

¿El argumento de España? A pesar de que la preferencia por el sitio chileno bajó los ánimos en el sector político -al punto de que la ministra de Ciencia, Cristina Garmendia, reconoció que la opción hispana es difícil- la candidatura no deja de ser competitiva.

Ofrecen 300 millones de euros y la experiencia de sus técnicos en la construcción de telescopios, lo que disminuye los costos de la ESO (entidad a la que también pertenecen), pero además sindican la naturaleza sísmica de Chile como una gran debilidad que además de poner en riesgo la millonaria inversión, encarece los costos de construcción.

Francisco Sánchez, director del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), sostiene que no se trata sólo de megasismos, sino de temblores más pequeños que podrían poner en riesgo el funcionamiento del E-ELT.

"Lo que España quiere, como miembro de la ESO, es que este telescopio se ponga en el mejor sitio y naturalmente que estoy muy de acuerdo en fortalecer los observatorios de La Silla, Paranal o Atacama, pero el tema del E-ELT es un caso muy especial y naturalmente los terremotos influyen, porque habrá que hacerlo antisísmico, lo que encarece mucho el proyecto", dice Sánchez, quien añade que no sólo tiene que ver con terremotos, sino con movimientos menores, debido a que el aparato usa la óptica adaptativa que se podría distorsionar después de un sismo.

Sin embargo, en Chile no creen que el riesgo sísmico sea un gran problema. La ESO ha estado instalada en el país por 40 años, con observatorios en plena falla de Atacama y nunca han sufrido pérdidas materiales por causa de un movimiento telúrico.

"Tenemos experiencia de terremotos como el de 1995, de grado 8 en Antofagasta, y nada pasó al observatorio", señala Massimo Tarenghi, representante de la ESO en Chile.

Tampoco durante el terremoto en Tocopilla (2007), "donde no fue necesario reparar nada. El terremoto del sábado no se notó y en 1995, estábamos construyendo el observatorio y no causó daños importantes", explica.